чуть больше двух недель.
— А поподробней? Что за Обитель? Откуда они вообще появились? — спросил у него, потягиваясь после долгой изматывающей поездки и намереваясь заглянуть в неё в целях разведки.
— Молодая, белая. Подробнее скажу, когда зайдём. Поскольку, по сути, Обители находятся в другом измерении, их как бы нет в этом мире, вот поэтому идущие и не могут их почувствовать. Раньше они назывались заказниками. Говорят, люди держали в них особых зверей — зорнов, только те содержали ядра. Поговоривают, в ту эпоху за миром приглядывал какой-то бог, а не само Небо. Но его свергли и убили, за то что он обезумел, пошёл против мира, Неба и людей. А тот, кто его одолел, не захотел становиться божеством, но взял на себя обязательство присматривать за Исарием. Тогда-то люди и звери смогли идти к Небу, и появились Обители, за которыми стали присматривать духи.
Удивительная история, никогда не слышал подобной. Кивнув в ответ и дав себе зарок расспросить его подробней, подошёл к порталу. Вблизи оказалось, что тот находится в огромном полусгнившем пне и не больше двух шагов в поперечнике. Не удивительно, что его тут никто не нашёл.
Моему халату так часто доставалось, что уже нисколько не переживал, изгваздав его снова о бурую влажную землю.
Пробираясь внутрь, почувствовал знакомое покалывание, пробежавшее по спине. Попав на ту сторону, замер в удивлении. Ожидал увидеть ещё одно подземелье, а оказался на песчаном пляже, морские волны омывали его, вызывая благоговейный трепет перед стихией. А возможно, это океан. Старейшины клана совершали к нему паломничество, ибо не было лучшего места для идущих стезёй Воды.
Запах соли и, как подсказал дух, водорослей, ударил в ноздри. Было тепло, солнечно и дул лёгкий ветерок. Воздух казался пронзительно синим, а водяная энергия — безумно густой и плотной.
Однако почуял и кое-что ещё. Проваливаясь по щиколотку во влажный песок, я приблизился к линии прибоя и в месте, где волны накатывали и разбивались о берег, распознал лёгкую ленту аспекта Силы.
Не мешкая приступил к выполнению формы из свитка. Сидя здесь, на кажущемся краю света, чувствовал себя умиротворённым, как никогда прежде. Плеск волн убаюкивал, делая чрезвычайно расслабленным, и я поглощал всю доступную энергию, до которой мог дотянуться и усвоить. Наполнил средоточие наполовину, когда внезапно услышал, встревоженный голос Луолана:
— Не хочется прерывать твою медитацию, но сюда направляется парочка зверей.
Мгновенно вскочив на ноги, оглядел темнеющий пляж, вскоре заметив двух гигантских крабов, шустро семенящих ко мне. Хорошо хоть дух предупредил, сфера боевого восприятия или аура распознала бы их слишком поздно, и те наверняка успели бы мне что-нибудь оторвать своими огромными клешнями.
— Благодарю. Моя вина, что сам их не обнаружил, полностью сконцентрировавшись на циркуляции.
— Не за что. Но тебе стоит поработать над чувством собственного достоинства. Тэнг изуродовали не только тело, но и душу, настоящий одарённый не извиняется и не кланяется так часто, как ты.
Разглядев тварей, облегчённо выдохнул, такие же беляки, как и я. Но радоваться рано — их двое, их тела закрыты крепким панцирем, а на краешках клешней сверкает полоска водной эссенции. Какая-то техника плоти. Может, они острее?.. Есть ли у них какие-то другие?
Что же, пришло время проверить себя, мой аспект не терпит трусости, потому мысли о побеге пришлось отмести сразу. Големов завалил, и этих одолею.
Сделав несколько глубоких вдохов, разгоняя энергию по меридианам, рванул вперёд, чувствуя, как босые ноги погружаются в песок. Крабоподобные твари зашипели, защёлкали клешнями и тоже ускорились.
За последние несколько дней выяснил, что гораздо легче контролировать эссенцию, чем неочищенную энергию. Я ещё не научился облекать её в технику, потому просто напитал экстрактом руки, ноги и кожу. Нужно быть осторожным и вовремя отсечь поток, пока не истощил средоточие. Это лишь жалкая подделка под технику, но мне нужно больше времени, чтобы распознать путь аспекта и понять, как его выразить.
Я уклонился от клешни краба, мелькнувшей слева, а затем ударил пылающим правым кулаком по верхушке панциря. Раздался громкий треск, а затем всплеск силы, когда серебряная дымка, объявшая кулак, вонзилась в жёсткую оболочку. Зверь взвизгнул, повалившись на землю, линия трещин расползлась по куполообразной хитиновой броне.
Этого мало, пришлось быстро отступать, избегая выпада второго. Избежав клешни, просвистевшей в ладони от шеи, вновь рванул вперёд. Противник обежал поваленного собрата, его лапа напиталась энергий, потому я, брякнувшись на землю, проскользил по мокрому песку под ним, впечатав обе ноги ему в мягкое подбрюшье.
Эффект превзошёл все ожидания. Краб практически взорвался, панцирь разорвало от выброса энергии, обдав меня смесью бледно-жёлтой крови и внутренностей. Я подавился, когда тот повалился на меня сверху, кишками прямо на лицо. Зловоние ударило в ноздри.
— Фу, как неприятно, — не вовремя вмешался Луолан.
Кряхтя от напряжения, оттолкнул от себя тяжёлого краба и быстро откатился в сторону. Опоздал. Острый коготь вонзился в руку, оставив длинную рваную рану.
Зато оказался на расстоянии удара и напротив чёрных глаз-бусинок краба. Светящийся левый кулак врезался прямо в головогрудь, раздавив её, как перезрелый помидор. На этот раз, не сдержавшись, наблевал.
Всё тело содрогалось, я тяжело дышал. Стало дурно, кружилась голова, и никак не мог набрать в лёгкие достаточно воздуха.
Я только что сражался не на жизнь, а на смерть. Чуть не помер! Я несколько раз чуть не погиб во время испытаний, и поганый Тайко оставлял меня умирать, но так сильно меня никогда не накрывало. Стоит разобраться в себе, что это такое.
— Советую пока уйти отсюда, сполоснуться, перекусить, — голос Луолана отвлёк от беспокойных мыслей. — Бой выдался особенно кровавым, и я знаю, что люди бывают брезгливы, а некоторых может мучить чувство вины.
Я кивнул, с трудом поднимаясь на ноги. Все тело покрывала смесь песка, крови и крабьих кишок. Лишь боязнь, что в океане тоже могут оказаться звери, оттолкнула от того, чтобы умыться самому и сполоснуть одежду. Даже не думал, что столь брезглив. Если меня каждый раз так будет воротить, придётся повременить с планами на месть.
Луолан, к счастью, молчал, пока полз через портал обратно в тёмный лес. Выбравшись, снял с себя пропитанный кровью халат и обернул вокруг кровоточащей раны на руке полоску ткани. Заметил, что белый пояс, как ни странно, по-прежнему сиял и был чистым, без единого пятнышка. Раздевшись, повесил халат просушиться и лёг на землю, даже не поужинав.
Застонав, заставил себя открыть глаза, когда солнечный свет просочился сквозь листву деревьев. Тут же что-то мягкое и мокрое упёрлось в лицо. Моргнув несколько
